La Villa Saint-Martin a été la première maison de retraite au Canada à offrir des retraites animées ou prêchées. Les retraites ont d’abord été proposées, entre 1910 et 1913, au premier emplacement de la Villa, soit à Boucherville, sur la Rive-Sud de Montréal. Le centre de retraite a ensuite déménagé à Laval, prenant son nom de la paroisse où il était situé. Au cours des années qui ont suivi sa fondation, l’intérêt pour ce style de retraite a augmenté de façon spectaculaire et, dans les années 1950, la Villa avait déjà accueilli plus de 100 000 retraitants.
La Villa Saint-Martin a de nouveau déménagé en 1953 lorsque le provincial des jésuites a acheté une propriété à la famille Ogilvie, propriétaire d’une minoterie à Montréal, afin d’étendre la mission du centre de retraite. La maison originale a été construite vers 1900. C’est un bel exemple de maçonnerie de style seigneurial écossais, un style architectural néo-gothique né en Écosse au début du XIXe siècle et qui a été populaire jusqu’à la Première Guerre mondiale.
La nouvelle mission visait les hommes d’affaires et les professionnels, ainsi que les anciens élèves de divers collèges jésuites. Son objectif était de les aider à approfondir leur foi afin de la vivre pleinement dans leur vie quotidienne.
En 1976, l’évêque auxiliaire de Montréal, Leonard Crowley, demandait aux jésuites d’établir un centre où les laïcs pourraient approfondir leur spiritualité et apprendre à accompagner d’autres personnes sur leur chemin spirituel. Jack Belair, S.J., supérieur de la communauté jésuite, a répondu à cette demande en faisant don à cette fin d’un immeuble situé au 4567 West Broadway.
Cette propriété, datant de 1910, était la première maison construite sur la rue West Broadway (alors non pavée), près du futur collège classique (devenu école secondaire) Loyola. Elle comprenait à l’origine deux appartements séparés et disposait d’un grand jardin. Après la Première Guerre mondiale, elle est devenue une maison de chambres pour les personnes qui travaillaient au collège et a été occupée pendant un certain temps par l’école primaire St. Ignatius.
Bob Chase, S.J., est devenu le premier directeur du tout nouveau Centre de spiritualité ignatienne de Montréal. Le Centre a développé un lien naturel avec plusieurs prêtres et religieux qui avaient fait les Exercices spirituels de 30 jours de saint Ignace et qui se sentaient appelés à présenter ce type de retraite à d’autres, en particulier aux laïcs. Avec le soutien de leur mentor, Gilles Cusson, S.J., ce groupe est devenu connu sous le nom de Montreal Directed Retreats et a été étroitement affilié au Centre depuis sa création.
Avec Bob Chase, John Wickham, SJ, qui est devenu directeur en 1977, a formulé le double objectif du Centre :
Rendre l’accompagnement spirituel, la prière quotidienne avec les Écritures et les Exercices spirituels dans la vie quotidienne disponibles non seulement au Centre mais aussi partout où les gens en ont besoin;
Offrir une formation et un soutien aux accompagnatrices et accompagnateurs spirituels.
Les premières diplômées et premiers diplômés du Centre ont été accrédités en 1990. Depuis, plus de 36 groupes ont terminé la formation. Aujourd’hui, plus de 85 accompagnatrices et accompagnateurs actifs offrent plus de 4 650 heures d’accompagnement spirituel par an, en personne ou virtuellement.
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